Музей основан постановлением Президиума ЦИК СССР от 22 ноября 1930г. как отдел Всесоюзного Арктического института. Он был открыт для обозрения 8 января 1937г. Основой коллекции Музея послужили экспонаты "полярных" выставок, которые с 1923г. организовывались в Ленинграде, Москве и Архангельске. В июле 1958г. в связи с началом работ советских ученых в Антарктиде в музее была открыта экспозиция, посвященная Антарктике, и он был переименован в Музей Арктики и Антарктики. В феврале 1998г. музею присвоен статус: Федеральное Государственное учреждение - Российский Государственный Музей Арктики и Антарктики.
Российский Государственный Музей Арктики и Антарктики является единственным в России и крупнейшим в мире музеем с тематикой, посвященной истории и природным особенностям полярных районов нашей планеты. В настоящее время коллекции музея насчитывают 75000 экспонатов. Среди них есть и уникальные экспонаты, относящиеся к XYI веку. Экспозиция музея состоит из четырех отделов:
1 ПРИРОДА АРКТИКИ.
2 ИСТОРИЯ ИССЛЕДОВАНИЯ И ОСВОЕНИЯ СЕВЕРНОГО МОРСКОГО ПУТИ.
3 НАРОДНОЕ ХОЗЯЙСТВО И КУЛЬТУРНОЕ СТРОИТЕЛЬСТВО В РАЙОНАХ КРАЙНЕГО СЕВЕРА.
4 АНТАРКТИКА.
За более 60 лет своей работы музей организовал более 300 выставок в России и за рубежом. За эти годы более 6 миллионов посетителей познакомились сего коллекциями.
Музей проводит активную международную деятельность, участвуя в международных проектах и экспедициях в Арктические регионы России район Северного Полюса.
Российский Государственный Музей Арктики и Антарктики стал неотъемлемой частью культурной жизни Санкт-Петербурга и России.