Плесский государственный историко-архитектурный и художественный музей-заповедник создан Решением Совета Министров Российской Федерации, открылся 22 октября 1982 года. Музей-заповедник включен в Перечень историко-культурных объектов федерального (общероссийского) значения. В 2010 г. город Плес включен в перечень исторических поселений федерального значения, в 2015 году утверждены его границы и предмет охраны.
Территория музея-заповедника составляет 78 га, она охватывает архитектурно-ландшафтный ансамбль исторического Плеса, сформировавшийся в конце XVIII - начале XX веков. Заповедная территория, непосредственно прилегающая к наиболее ценной застройке, составляет 256 га, зона охраняемого ландшафта - 22 061 га. Всего охраняемая территория составляет 22395 га.