Институт является единственным научным учреждением России по сбору, изучению и сохранению в живом виде мировых генетических ресурсов культурных растений и их сородичей. В коллекциях ВИР сосредоточен растительный генофонд государственного и мирового значения, основным назначением которого является обеспечение селекционных функций страны ценным исходным материалом. С использованием коллекционных образцов выведено более половины сортов сельскохозяйственных культур в стране.